Mahayana (sánscrito: महायान, Mahayana, literalmente, «Gran Vehículo") es una de las dos principales ramas del budismo existentes y un plazo para la clasificación de la filosofía budista y la práctica. Fue fundada en la India.

  Budismo Theravada se centró principalmente en la meditación y la concentración, el octavo de los ocho Noble Sendero; como resultado, se centra en una vida monástica y una extrema gasto de tiempo en la meditación. Esto deja poco margen para la mayor parte de la humanidad a unirse en, por lo que surgió un nuevo cisma en las filas del Budismo en el siglo I dC, que un intento de reformular las enseñanzas de Buda para dar cabida a un mayor número de personas. Pidieron su nuevo budismo, el "Gran Vehículo" (literalmente, "El Gran buey-carro") o Mahayana, ya que podría albergar a más personas y más creyentes de todas las caminatas de la vida. Se distinguen de la corriente principal de Budismo Theravada por referirse con desdén a Theravada como Hinayana, o "El Menor de vehículos."

    El Mahayanists, sin embargo, no se ven a sí mismos como la creación de un nuevo comienzo para el budismo, sino que afirmó ser la recuperación de las enseñanzas originales de Buda, de la misma manera que los reformadores protestantes del siglo XVI afirmó que Europa no se crea un nuevo el cristianismo, sino recuperar la forma original. El Mahayanists alegó que su canon de las Escrituras representa el final de las enseñanzas de Buda, que supuso la no presencia de estas enseñanzas en más de quinientos años, alegando que se trataba de las enseñanzas secretas confiado sólo a los más fieles seguidores.

    Sea cual sea el origen de Mahayan doctrinas, que representan un cambio significativo en la filosofía. Al igual que la Reforma protestante, el objetivo general de Mahayana es ampliar la autoridad religiosa a un mayor número de personas en lugar de concentrarse en manos de unos pocos. El Mahayanists logrado su vez en el budismo una religión esotérica, más el desarrollo de una teoría de la gradación de Buda. En la parte superior era de Buda mismo que fue precedida por una serie de vidas, los bodhisattvas.

    Esta idea del bodhisattva es una de las innovaciones más importantes del budismo mahayana. El boddhisattva, o "ser de la sabiduría", fue originalmente inventado para explicar la naturaleza de las vidas anteriores de Buda. Buda antes de entrar en su final la vida como Siddhartha Gautama, que habían pasado muchas vidas trabajando para Buda. En esas vidas anteriores fue un bodhisattva, una especie de "Buda-en-espera", que realiza actos de increíble generosidad, la alegría y la compasión hacia sus compañeros de los seres humanos. Un grupo entero de la literatura creció alrededor de estas vidas anteriores de Buda, denominada Jataka o "Historias de nacimiento."

    Aunque no sabemos mucho sobre las primeras formas del budismo, hay algunas pruebas de que los primeros seguidores creían que era sólo un Buda, y que no seguiría. Pronto, sin embargo, una doctrina de Maitreya, o "El futuro Buda," comenzó a afirmarse. En este sentido, considera que los budistas Buda una segunda vendría y purificar el mundo, sino que también cree que el primer Buda profetizó este futuro Buda. Si Buda es un futuro próximo, eso significa que la segunda es ya Buda en la tierra que pasa por la vida después de la vida. Por lo que alguien en la tierra era Maitreya. Podría ser que la persona que actúa de alimentos. Podría ser un niño jugando en la calle. Podría ser usted. ¿Qué pasa si hay más de un Maitreya? ¿Cinco? Diez? Un billón? Que sin duda eleva las probabilidades de que usted o alguien que conoce es un futuro Buda.

    El objetivo del budismo Theravada es prácticamente inalcanzable. Con el fin de que el budismo una religión esotérica, el Mahayanists inventó dos grados por debajo de los budistas logro convertirse en un Buda. Mientras que el Buda fue el más alto objetivo, uno puede convertirse en un pratyeka-buda, es decir, uno que ha despertado a la verdad, pero lo mantiene en secreto. Debajo de la pratyeka-buda es el arhant, o "digno", que se ha enterado de la verdad de los demás y como se ha dado cuenta de verdad. Budismo Mahayana establece el arhant como la meta para todos los creyentes. El creyente escucha la verdad, se da cuenta como la verdad, y luego pasa a Nirvana. Esta doctrina de arhanthood es la base para llamar Mahayan el "Gran Vehículo", por lo que se entiende a todos.

    Por último, el Mahayanists terminado la conversión del budismo de una filosofía a la religión. Therevada budismo sostiene que Buda fue una persona histórica que, en su muerte, dejó de existir. Sin embargo, hubo fuertes tendencias culto para los budistas a Buda como un dios de algún tipo; estas tendencias probablemente se inició tan pronto como la vida de Buda. El Mahayanists desarrollado una teología de Buda llamó la doctrina de "los tres cuerpos", o Trikaya. El Buda no es un ser humano, como fue en el budismo Theravada, pero la manifestación de un instrumento universal, ser espiritual. Este ser tenía tres cuerpos. Cuando se ocupó la tierra en forma de Siddhartha Gautama, que tomó el Consejo de Administración de Transformación Mágica (nirmanakaya). Este Cuerpo de Transformación Mágica fue una emanación del Cuerpo de Bliss (sambhogakaya), que ocupa los cielos en forma de una decisión de Dios y que rigen el universo. Hay muchas formas de el Cuerpo de Bliss, pero el que las normas de nuestro mundo es Amithaba que vive en un paraíso en el cielo occidental llamado Sukhavati, o "Tierra de pura delicia". Por último, el Consejo de Administración de Bliss es una emanación del Cuerpo de Esencia (dharmakaya), que es el principio subyacente a la totalidad del universo. Este Consejo de Administración de la esencia, el principio y la regla del universo, se convirtió en sinónimo de Nirvana. Era una especie de alma universal, y se convirtió en el Nirvana trascendente que une a esta alma universal.